Économie et économie politique de la coopération commerciale internationale

L’essor et le déclin du libre-échange au XIXe siècle et leurs conséquences économiques et politiques ont toujours intrigué les historiens et les économistes. Pendant la période difficile qui a suivi la Première Guerre mondiale, alors qu’il fallait rétablir les relations commerciales internationales, la seconde moitié du XIXe siècle, marquée par le libre-échange entre les pays européens était considérée comme un âge d’or. En effet, le développement économique général, stimulé par l’industrialisation et le progrès technique, s’accompagnait alors d’une expansion du commerce favorisée par l’existence de nombreux traités commerciaux bilatéraux, dont le premier était le traité anglo-français (Cobden-Chevalier) de 1860, suivi par toute une série de traités entre pays européens. Les réductions tarifaires réciproques convenues bilatéralement et l’application inconditionnelle de la clause de la nation la plus favorisée (NPF) prévue dans ces traités ont conduit à des niveaux tarifaires historiquement bas, en particulier pour les produits agricoles. Le commerce entre pays européens est resté pratiquement sans entraves pendant près de deux décennies, jusqu’en 1879, après quoi les échanges se sont progressivement détériorés pour disparaître avec la Première Guerre mondiale.